Conectando el entorno social y los resultados de salud para identificar disparidades: Cheryl R. Clark, investigadora científica de la Escuela de Medicina de Harvard, médica y madre

La doctora Cheryl R. Clark, M.D., doctora en ciencias, investigadora científica y profesional de medicina interna en hospitales, ha dedicado su carrera a la conexión entre el entorno social y los riesgos de enfermedades, los llamados “determinantes sociales de la salud”, incluidos temas como la seguridad en los vecindarios. y factores estresantes debido a un legado de racismo estructural en los EE. UU.

“Ha sido fascinante para mí entender cuánto de nuestra biología está influenciada por estas características sociales”, dijo Clark. La recopilación de datos biológicos y ambientales es clave para una investigación sólida sobre los orígenes de las enfermedades y los factores de riesgo, dijo. Cierta información no está disponible a través de registros de salud electrónicos o pruebas de laboratorio. “Hay cosas que no puedes investigar a menos que le preguntes a la gente, para que puedas conocer sus experiencias”.

Las raíces sociales de la equidad en salud

Clark se basa en sus experiencias personales de haber crecido en el suburbio sur de Harvey, Illinois. Creció en un barrio muy unido con mucho apoyo social. Desde muy joven, supo que quería ser doctora debido a su curiosidad por la medicina, pero también porque su familia extendida luchaba contra el cáncer y otras enfermedades. Ella vio los patrones como problemas sociales más amplios que necesitaban atención.

Como estudiante de la Universidad de Stanford, Clark leyó los trabajos de académicos afroamericanos, quienes informaron y dirigieron la trayectoria de su carrera. Sociólogos como William Julius Wilson y médicos como la Dra. Deborah Prothrow-Stith la ayudaron a comprender las raíces sociales de los patrones y las desigualdades en salud, proporcionando un marco académico para examinar la relación entre el medio ambiente y los resultados de salud.

Hoy, Clark es la recientemente nombrada Jefa Asociada de la División de Medicina Interna General y Atención Primaria en el Brigham and Women’s Hospital, una filial de la Facultad de Medicina de Harvard. En este cargo, supervisa la investigación de equidad y las asociaciones estratégicas para apoyar la equidad en salud en nombre de la división. También es médico en ejercicio en hospitales y trata a pacientes en Brigham and Women’s Hospital en la primera línea de la pandemia.

Clark copresidió el Grupo de trabajo sobre determinantes sociales de la salud del Programa Científico All of Us, que desarrolló una encuesta en línea que se lanzó el 1.º de noviembre y pidió a los participantes que compartieran información sobre sus condiciones ambientales. Los miembros del grupo de trabajo se aseguraron de que las encuestas incluyeran preguntas que reflejaran las experiencias sociales de los participantes de All of Us, incluido el aislamiento, la discriminación, la soledad y otros factores.

“El propósito de recopilar estos datos es formar una imagen más completa de lo que influye en la susceptibilidad a las enfermedades y la resiliencia que promueve la salud”, dijo Clark. “La recopilación de datos sobre la biología y las influencias sociales son componentes importantes”.

Casi 60,000 participantes han completado la encuesta desde su lanzamiento. Las respuestas estarán disponibles para los investigadores científicos a mediados de 2022 en la plataforma del programa para el análisis de datos, llamada Taller Digital de Investigación Científica (en inglés).

Utilizar la investigación científica de All of Us para identificar patrones demográficos 

Clark ya ha aprovechado la información diversa disponible para los investigadores científicos a través del Taller Digital de Investigación Científica de All of Us. En un estudio con colegas, Clark demostró cómo se puede usar la información de All of Us para mapear la prevalencia de la obesidad en los Estados Unidos. La diversidad demográfica y geográfica de la información de los participantes demostró ser un recurso clave para detallar los patrones, dijo Clark.

El estudio sobre la obesidad está programado para ser publicado a fines de diciembre en Preventing Chronic Disease, una revista de salud pública revisada por pares patrocinada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Su investigación anterior examinó el impacto de la desventaja y la seguridad del vecindario sobre el riesgo cardiometabólico en los afroamericanos (el inglés) como parte del Jackson Heart Study. El gran estudio histórico a largo plazo financiado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) comenzó en 1998 con el objetivo de examinar los factores de riesgo genéticos y ambientales asociados con la carga desproporcionada de enfermedades cardiovasculares en los afroamericanos.

“Esta investigación científica muestra que nuestros entornos sociales afectan nuestra biología de manera profunda e importante”, dijo Clark. “Nuestro estrés y cómo pensamos y sentimos influye en nuestro riesgo de enfermedad cardíaca”. Clark está planeando futuras investigaciones traslacionales centradas en eliminar las desigualdades en los factores de riesgo de cáncer y enfermedades cardíacas.

Crear alianzas para combatir las desigualdades en salud 

Clark está colaborando con su mentor, el doctor David W. Bates, graduado con maestría en ciencias, Jefe de la División de Medicina Interna General en Brigham and Women's Hospital, en un proyecto para desarrollar estrategias de tecnología de equidad en salud para que las grandes empresas las utilicen y así eliminar las desigualdades en salud. Llamado ‘TechQuity’, Clark, Bates y sus colegas colaboraron con IBM Watson Health para publicar un artículo en septiembre en Journal of the American Medical Informatics Association llamando a la necesidad de mejorar las prácticas tecnológicas para eliminar las desigualdades de salud generalizadas.

“Si tomamos en serio los determinantes sociales de la salud, nos daremos cuenta de que es un problema multisectorial”, dijo Clark. “Vamos a necesitar alianzas estratégicas para abordar y mejorar la equidad en salud en muchos campos”.

A través de una asociación con IBM Watson Health, Bates y Clark están desarrollando estrategias para que las utilicen las empresas a fin de lograr equidad para los empleados.

Una líder reconocida en equidad en salud 

Clark les da crédito a muchos mentores y asesores a lo largo de su trayectoria académica por alentar y apoyar su carrera. Comenzando en Thornton Township High School en las afueras de Chicago, la maestra de estudios sociales Dorothy Bryant se interesó personalmente en asegurarse de que Clark solicitara becas y premios. La participación de Bryant con un fondo local de exalumnos y organizaciones de exalumnas afroamericanas nacionales aseguró que Clark fuera candidata a becas para obtener su título universitario en la Universidad de Stanford.

El apoyo del decano Arnold Jirasek permitió a Clark estudiar español en Costa Rica y francés en Quebec durante los veranos.

“Una parte importante de nuestro viaje es la forma en que las personas se preocupan e instintivamente valoran ayudarse unos a otros”, dijo Clark. “Ciertamente fue formativo para mí”.

En Harvard, Bates nominó a Clark para un premio inaugural que reconoce sus esfuerzos para promover la equidad, la justicia y el activismo. Clark recibió el premio el mes pasado.

“Su trabajo para abordar las desigualdades sociales y las disparidades en curso es fundamental, especialmente su papel en el Programa Científico All of Us”, dijo Bates.

La doctora Joan Reede, decana de Diversidad y Asociación Comunitaria de la Facultad de Medicina de Harvard, citó el liderazgo de Clark al establecer oportunidades de tutoría para los estudiantes de Harvard. El programa Liderazgo para la Equidad en la Salud ofrece a los residentes tutoría personalizada y capacitación comunitaria para abordar las disparidades sociales y estructurales.

"Ha sido una firme defensora y mentora de los residentes de medicina interna interesados en la equidad en la salud y la justicia social", dijo Reede.

Clark también fue reconocida por su liderazgo en la coordinación de respuestas sociales para abordar las desigualdades durante la pandemia. Dirigió el equipo de respuesta de equidad de COVID en Brigham and Women’s Hospital, reuniendo un equipo para ayudar a las poblaciones vulnerables afectadas de manera desproporcionada por la pandemia. El equipo abordó la inseguridad alimentaria, la falta de pruebas de COVID-19 y ayudó con cientos de vacunas para los residentes de Boston.

La lección: despertar la curiosidad 

“Cuidar de los demás implica ser respetuoso y curioso sobre otras culturas y lugares distintos al tuyo”, dijo Clark. 

Su curiosidad fue despertada y cultivada a una edad temprana por sus padres. Su padre, electricista, tenía cables y herramientas en una mesa en el sótano donde pasaba el tiempo construyendo, inventando y arreglando.

“Resolver problemas es parte de mi experiencia”, dijo Clark.

Además de su investigación, enseñanza, tutoría y trabajo con el programa All of Us, Clark continúa practicando la medicina en Brigham and Women's Hospital. El año pasado, trató a pacientes en la unidad de COVID en el punto más alto de la pandemia en Boston, y fue testigo de las maneras en que los profesionales médicos eligieron ayudar.

“Parte de mi historia es que, a veces, solo las pequeñas cosas que haces, las pequeñas decisiones que tomas pueden tener un impacto”, dijo Clark. “Tomar la decisión de ingresar a una unidad de COVID puede marcar la diferencia”.

Como madre, Clark espera inculcar en sus hijos pequeños, de 3 y 7 años, el mismo sentido de curiosidad y preocupación por la comunidad.

“Espero que siempre piensen en cómo ser generosos, cómo dar forma a una sociedad justa”, dijo Clark. “Espero que piensen en cómo ser líderes en el manejo de problemas y crear oportunidades, ya sean de salud física o social. Todos tenemos que unirnos”.