Atiya Shahid: una historia de supervivencia, resiliencia y el poder de la tutoría y la investigación

Durante los meses más oscuros de la pandemia, cuando el país también se vio afectado por protestas por las injusticias raciales, la estudiante de posgrado Atiya Shahid perdió a varios familiares y amigos debido a una enfermedad y una epidemia de violencia armada en su ciudad natal de St. Louis. En una semana, asistió a un funeral doble para su primo joven, asesinado a tiros, y su abuela, quien falleció al mismo tiempo debido a complicaciones por una caída.

Consumida por el dolor, se desesperaba por continuar su educación en salud pública. “Estaba en un lugar muy oscuro”, dijo Atiya. Se dirigió a su familia, amigos y sus mentores en la Universidad de Tuskegee, quienes le brindaron una gran cantidad de apoyo y aliento.

Eventualmente, Atiya comenzó a apreciar el valor de su nombre, que su madre había elegido por su significado árabe: “regalo precioso”.

“Mi mamá siempre me decía: ‘Tu luz brilla tanto y me hace tener esperanza en el mundo’”, dijo Atiya. “No me di cuenta de lo importante que era y del impacto que podía tener. Si no hubiera tenido la determinación de estar aquí, no habría llegado aquí hoy”.

Casi al mismo tiempo, los asesores de Atiya en Tuskegee le sugirieron que se postulara para el Simposio de Investigación de Estudiantes Minoritarios (MSRS, por sus siglas en inglés) inaugural de 2021 (en inglés) del Programa Científico All of Us. La inclusión de diversos participantes e investigadores es uno de los principios básicos de All of Us. El programa se asocia con instituciones y organizaciones destacadas de todo el país para involucrar a

investigadores de una amplia gama de experiencia y facilitar estudios que puedan mejorar los resultados de salud para todos. Elevar su investigación a través del simposio es una forma en que el programa apoya a los investigadores jóvenes. MSRS está diseñado para involucrar a estudiantes de minorías y mentores de la facultad, quienes usan el Explorador de datos del programa para desarrollar un proyecto de investigación y presentar sus hallazgos.

“Atiya es extremadamente inteligente y tiene muchas ganas de aprender”, dijo una de sus mentoras, Crystal M. James, Juris Doctor con una maestría en salud pública y vicepresidenta interina de asuntos externos y asesora jurídica de la Universidad de Tuskegee. “Ella también personifica la misión del Programa Científico All of Us con su dedicación para realizar investigaciones que puedan beneficiar a las comunidades a las que servimos”. 

Influencias tempranas 

Al avanzar en el campo de la investigación de la salud pública, Atiya cree que puede abordar y mejorar los males sociales que presenció al crecer en St. Louis con padres activistas. Aunque sus padres se divorciaron cuando ella era una niña pequeña, se unieron a las protestas y llevaron a Atiya para que aprendiera del aula comunitaria.

“Cuando Michael Brown fue asesinado en Ferguson, cambió toda mi perspectiva”, dijo Atiya. Michael Brown, un adolescente negro de 18 años, recibió un disparo fatal en 2014 por parte de un oficial de policía blanco, no lejos de donde creció Atiya. El incidente provocó protestas en Ferguson y alimentó las tensiones en todo el país. El padre de Atiya, Anthony Shahid, encabezó las protestas de “hands up, don’t shoot” (manos arriba, no disparen).

“Vi de primera mano los efectos de las disparidades, la opresión racial, las necesidades educativas, los prejuicios culturales y mucho más”, dijo Atiya. “Quería hacer algo para tener un impacto. El campo de la salud pública era holístico y cubría la sociología, la psicología y las disparidades de salud, junto con muchos otros factores”.

La experiencia ayudó a enfocar su trayectoria profesional. Su abuela, que había trabajado como enfermera en un hospital en la década de 1960, inspiró a Atiya a dedicarse a la salud pública. Poco después, declaró que la salud pública era su especialidad en la Xavier University de Luisiana.

Construir impulso

Varios años más tarde, en la Universidad de Tuskegee, se convirtió en la primera estudiante en ingresar a un programa de doble titulación, obteniendo una maestría en salud pública que se esperaba para mayo y continuando hacia un doctorado en patobiología interdisciplinaria. Atiya aceptó la sugerencia de sus asesores de postularse al simposio All of Us y fue aceptada como becaria de MSRS. La oportunidad reavivó su pasión por la investigación científica en beneficio de su comunidad.

Su proyecto, completado en colaboración con su mentor, Ehsan Abdalla, Ph.D., profesor asistente de salud pública en Tuskegee, se centró en las disparidades del cáncer de cuello uterino en los Estados Unidos. La presentación de Atiya destacó estadísticas asombrosas sobre las tasas y los riesgos de cáncer de cuello uterino entre las mujeres afroamericanas. Por ejemplo, descubrió que las mujeres afroamericanas mueren de cáncer de cuello uterino a una tasa de casi el doble que las mujeres blancas. Su investigación aprovechó datos de All of Us y del Sistema de Vigilancia de Factores de Riesgo del Comportamiento de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

Atiya obtuvo el segundo lugar en el simposio y la experiencia la motivó a continuar con su disertación sobre el tema. Se está enfocando en la región rural conocida como el Black Belt de Alabama, donde las tasas de cáncer de cuello uterino son particularmente altas. El nombre de la región hace referencia a su historia agrícola y su rica capa vegetal superior de color negro, cultivada históricamente por esclavos afroamericanos.

“Una de las razones clave de las disparidades y los malos resultados de salud entre las mujeres afroamericanas es la falta de información”, dijo Atiya. “Espero que la investigación con el Dr. Abdalla ayude a aumentar la conciencia y el acceso a las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino y mejorar la prevención y los tratamientos”.

El simposio fue fundamental para Atiya y allanó el camino para más oportunidades. Luego se desempeñó como representante de los estudiantes en la junta asesora del simposio, brindando información sobre la planificación de la Convención de investigadores científicos de All of Us (en inglés) de este año, un evento virtual de dos días del 31 de marzo al 1.º de abril que incluye el MSRS. Está previsto que Atiya dé un discurso de clausura en el Día de la Ciencia, el 1.º de abril.

“Atiya es un brillante ejemplo de la promesa de un estudiante de los colegios y universidades históricamente afroamericanas (Historically Black Colleges and Universities o HBCU, por sus siglas en inglés)”, dijo Lilanta Joy Bradley, Ph.D., profesora asistente de medicina comunitaria y salud de la población en la Universidadty of Alabama. Varios HBCU se están asociando con el evento.

El Dr. Bradley, quien también se desempeña como líder de participación comunitaria para All of Us, dijo que Atiya acogió por completo la oportunidad de tutoría y creación de redes, tanto como una de los primeras académicas que participan en el simposio como por ser miembro del Comité Asesor. “Atiya ha agregado ideas invaluables para hacer avanzar el simposio”, dijo.